API分類方法是由美國石油學(xué)會、美國汽車工程師學(xué)會和美國材料試驗學(xué)會共同研究而得出的分類方法。此分類方法可以正確反映除黏度特性以外所有性能的綜合要求，因此又稱質(zhì)量分類或性能分類。
1. 根據(jù)黏度級別選擇
5W-30、5W-40的標(biāo)號表明機油的黏度值。
5W-40就是它的SAE標(biāo)準(zhǔn)黏度值，這個黏度值首先表示該機油是多級機油，W 代表冬季（winter），W 前面的數(shù)字5代表低溫情況下的黏度，數(shù)字越小，代表低溫時流動性越強，耐寒的能力也越強；W 后面的數(shù)字代表機油在100℃時的運動黏度，數(shù)字越大說明黏度越大。
0W-40冬季用油
四沖程機油的黏度等級分類適用API分類和SAE分類。
① API等級代表發(fā)動機和油質(zhì)量的等級，它采用簡單的代碼來描述發(fā)動機機油的工作能力。API發(fā)動機機油分為兩類，一類是以“S”開頭系列，代表汽油發(fā)動機機油，規(guī)格有APISA、APISB、APISC、APISD、APISE、APISF、APISG、APISH、APISJ、APISL、APISM、APISN；另一類是以“C”開頭系列，代表柴油發(fā)動機機油，規(guī)格有APICA，APICB，APICC，APICD，APICE，APICF，APICF-2，APICF-4，APICG-4，APICH-4，APICI-4。當(dāng)“S”和“C”兩個字母同時存在，則表示此機油為汽柴通用型。
在S或C后面的字母表示的意義是，從“SA”一直到“SM”，每遞增一個字母，機油的性能都會優(yōu)于前一種，機油中會有更多用來保護(hù)發(fā)動機的添加劑。字母越靠后，質(zhì)量等級越高，國際品牌中機油級別多是SF 級別以上的。例如，殼牌非凡喜力機油（ShellHelixPlus）是APISM 級，而殼牌紅色喜力機油（ShellHelixRedMotorOil）則是APISG級，這說明非凡喜力機油的質(zhì)量等級要高于紅色喜力機油。
② SAE機油黏度分類的冬季用油牌號分別為0W、5W、10W、15W、25W。
SAE機油黏度分類的夏季用油牌號分別為20、30、40、50，數(shù)字越大，其黏度越大，適用的最高溫度越高。
20W-50夏季用油
SAE機油黏度分類的冬夏通用油牌號分別為5W-20、5W-30、5W-40、5W-50、10W-20、10W-30、10W-40、10W-50、15W-20、15W-30、15W-40、15W-50、20W-20、20W-30、20W-40、20W-50，代表冬季部分的數(shù)字越?。ㄟm用的最低溫度越低），代表夏季部分的數(shù)字越大（適用的最高溫度越高），適用的溫度范圍越大。
冬夏通用油
5W 耐外部低溫-30℃，10W 耐外部低溫-25℃，15W 耐外部低溫-20℃，20W 耐外部低溫-15℃；30耐外部高溫30℃；40耐外部高溫40℃；50耐外部高溫50℃。因而，5W-40機油適用外部溫度范圍為-30~40℃；而10W-30機油適用外部溫度范圍為-25~30℃。如果溫度低于-18℃，建議用5W-30機油；但5W-30機油有高溫限制，適用在30℃以下。10W-30機油和10W-40機油都能適用18℃以上的溫度，但在5~10℃時，確實已能感覺10W-40機油比10W-30機油要明顯“稠”些。10W-40機油比較適合夏季使用，在溫帶氣候為主的城市中一般在夏季換10W-40機油，而在冬季換10W-30機油。
2. 根據(jù)機油質(zhì)量選擇
根據(jù)機油的性能及使用場合的不同，機油分為S系列（汽油機油系列）和C 系列（柴油機油系列）。S系列包括SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM、SN 等級別的機油；C系列包括CD、CE、CF、CF-4、CG-4、CH-4、CI-4 等級別的機油。
3. 根據(jù)機油的特性選擇
在機油的特性中，最重要的一點是其黏度。其中又分為單式黏度和復(fù)式黏度，如SAE30即為單式黏度，SAE5W-30即為復(fù)式黏度。目前市場上的機油分為礦物油和合成油，最高檔的油屬于合成油。通常高檔車都選擇合成油。合成油比通常的礦物油具有較高的黏度指數(shù)，隨溫度轉(zhuǎn)變而產(chǎn)生的黏度變化很小，因此在高溫及嚴(yán)寒情況下，仍能維持適當(dāng)?shù)酿ざ?，而提供合適的保護(hù)。另外，合成油因氧化而產(chǎn)生酸質(zhì)、雜質(zhì)少，在各種惡劣操作條件下，均能對發(fā)動機提供適當(dāng)?shù)臐櫥陀行ПＷo(hù)，因此具有更長的使用壽命。
4. 根據(jù)使用環(huán)境的溫度選擇
任何一家汽車廠幾乎都會在車主手冊中建議最合適的機油黏度。但是最基本的，還是要求車主依使用環(huán)境的溫度來決定采用何種機油。某地區(qū)氣溫最低不低于-25℃，最高不曾高過40℃，在這個范圍內(nèi)，5W-40、10W-40機油較適合。以用車環(huán)境的溫度來決定機油黏度，再以預(yù)算來考慮用礦物油或合成油。
5. 上班族用車的機油選擇
如果汽車只是一種代步工具，而且只有上下班時才會用到，10W-40的通常礦物油就夠用了。如果想節(jié)省汽油費用，全合成的5W-40機油可滿足要求，因為它的流動快，還可以減少啟動時發(fā)動機的磨損。
6. 根據(jù)發(fā)動機轉(zhuǎn)速選擇機油
發(fā)動機轉(zhuǎn)速越高，相對的溫度也會越高，因此就應(yīng)該用黏度大一些的機油，如5W-50、10W-50、15W-50。但是前面提過黏度越高，相對的阻力就越大，發(fā)動機性能多少會削弱一點兒，因此合成油就可彌補這個缺點。因為合成油可以用較低的黏度，來滿足相對于礦物油必須用高黏度才能夠符合的工作條件。但此時需要考慮車輛本身的發(fā)動機容積輸出，如排量在2L以下的四缸車，發(fā)動機轉(zhuǎn)速達(dá)到最高轉(zhuǎn)速，或許稍濃一點兒的機油（如10W-40機油相對于5W-40機油），會比較合適。因為氣缸和活塞環(huán)之間的空隙是由機油來密封的，黏度高的密封效果當(dāng)然比較好。排量在3L以上的、缸數(shù)在六缸以上的車，發(fā)動機轉(zhuǎn)速一般不會上到“紅線”（當(dāng)然也有例外），因此就不必講究。另一種決定黏度的方式是，汽車行駛一段時間以后注意聽發(fā)動機氣門聲，如果“嗒嗒”聲很明顯，則應(yīng)將黏度增加。
7. 根據(jù)壓縮比選擇機油
高壓縮比的發(fā)動機要選擇黏度高的合成油，這是唯一的選擇，如5W-40、10W-50或15W-50。如果經(jīng)常使發(fā)動機處于高轉(zhuǎn)速，則應(yīng)當(dāng)選擇10W-60合成油。